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Ein verwitweter König verirrt sich bei der Jagd ziemlich hoffnungslos in einem großen Wald. Es ist einerseits Glück, doch andererseits auch Pech, das ausgerechnet in diesem Wald eine Hexe zusammen mit ihrer Tochter lebt. Sie bietet dem König an, ihm den Heimweg zu zeigen. Allerdings muß er als Gegenleistung die Tochter der Hexe heiraten. Der König heiratet die Hexentochter und macht sie damit zur Königin, aber vertrauen kann er ihr nicht. Er hat eine kleine Tochter und sechs Söhne, um die er sich sorgt. Aus Angst vor der Königin, die ja nun auch die Stiefmutter der Kinder wäre, versteckt er sie in einem geheimen Schloss. Einzig ein verzaubertes Wollknäuel, kennt den Weg dort hin. Als die Königin bemerkt, wohin ihr Gatte immer wieder verschwindet, kocht sie vor Wut und Eifersucht. Sie findet das wegweisende Wollknäuel und macht sich auf zu den Kindern. Dort angekommen, verzaubert sie sie in Schwäne...vergisst dabei allerdings das kleine Mädchen. Die arme Kleine ist am Boden zerstört. Weinend und verängstigt flüchtet sie in den Wald. Sie irrt einige Tage umher und findet Schutz in einer großen Höhle, wo sie auch ihre Brüder wieder trifft. Das Mädchen erfährt, wie sie die Schwanenbrüder von ihrem Fluch erlösen kann. Sie muß innerhalb von sechs Jahren für jeden der sechs Schwäne ein Hemd aus Brennesseln stricken. In der ganzen Zeit darf kein Laut über ihre Lippen kommen...